民众的热情，虽然减慢了部队的登船速度，但是董书恒并没有派人阻止。他一直努力地提升部队的地位，改善军人的形象，打破人们好男不当兵的偏见。这就是很好的机会，拉近军队同民众的关系，还能让士兵心中生出荣誉感。
长长的船队沿着高邮湖一路南下，扬州号和淮安号一前一后负责压阵。几艘细长的多桨游艇远远地在前面探路，注意着水道两边的一点点风吹草动。
扬州府衙，一骑飞马从城外飞奔而来。一会儿就到了府衙之中。
“报！将军，高邮的一支兵马向扬州杀来。”那侦骑气喘吁吁地禀报道。
“不要急，喝口水，慢慢叙来。”曾立昌说道，旁边已经有侍卫帮那人拿了一杯茶水。
“大人，据我们探马探到，江北提督董书恒帅领大军沿着运河向扬州杀来。号称五万大军，一路大张旗鼓，并没有隐匿行踪，甚至还在高邮发布了一篇檄文，极为嚣张。”
“江北大营那边有没有动静？”曾立昌问道。
一个侍卫向前一步答道：“刚刚才有人禀报，江北大营，紧闭营门，与往常一样，并无动静。”
“发布全城动员令，所有壮丁上墙，部队进入到各自的防御位置。向江北大营和运河方向派遣哨骑，所有动向半个时辰一报。召集所有军官议事。”接着他悄悄地吩咐亲兵喊来一名军官。
“马万崇，城内的物资都收集好了吗？”
“禀将军，所有收集的城内公产，都已经集中到南城仓库。随时可以起运。”
“今天晚上，把物资全部运到八卦洲，派人联系罗大纲将军，让镇江的战船协助转运。”
早在月余之前，杨秀清就已经命令曾立昌做好放弃扬州的准备。因为北伐和西征吃紧，江宁的防务紧张，太平军高层决定向东实行收缩防守的策略。连已经要攻下常州的罗大纲都叫停，不得不停下进攻的脚步，让杨巡抚又能缓一口气。
不一会儿所有军官感到了知府衙门。
“大家都知道了，清军江北提督董书恒帅军来袭。我们之前怎么跟此人打过交道。不过据说上次我们派往天京的押送队伍，就是被此人所灭。而且此人之前跟高邮水匪有一战，据说以少胜多。想必是有几分本事的。”
“将军，清军基本上都是孬种，像北大营，都是清军的精锐了，不还是躲在乌龟壳里不敢出来。这个董书恒以前都没怎么听说过，估计只是一个新成立的团练武装，要我说我们直接出城去把他灭了。”
曾立昌坐在位置上摇了摇头，上次他派去押送的队伍就有一千多人，大部分还是老营，可是却被无声无息地灭掉了，连一个逃回来的都没有，就连东王妹妹都丢了，如果真是这个董书恒所谓，那么对方战力必然不可小觑。
“不可小看天下英雄，我们现在重点在于防守扬州，扬州多防守一天就能够多为天京城减轻压力。”
“现在，把城外所有据点收缩回城内，最外围的防御到城外壕沟，只留城南的防御据点。”
……
高邮离扬州东并不是很远，乘船从高邮湖码头往南到湾头镇再拐进运河扬州段，一共也就四十几公里，乘船两三个小时就到了。大军准备在扬州东关码头登陆。本来以为会有场战斗，没想到太平军果断地放弃了城外的所有据点，只在南门外的据点有重兵把守。
太平军自从主力北伐之后，在扬州就开始收缩防御。把防御重心都放到城墙周边。曾立昌很清楚，自己现在就是一颗钉子，而钉子是不需要占据多大的地方的。
扬州城南的异动终究没有瞒得住淮海军密探的眼睛。很快情况就通过买通的太平军传了出来。这个消息在天黑之前就通过秘密渠道送到了董书恒的手中。
扬州东关的运河码头，一片热闹景象，想象中的战斗没有发生。曾立昌果然是一名十分果决的将领。在确定了作战重心之后，他果断地撤离了外围的据点，只留下南墙外的据点没有撤离。
因此，淮海军到达之后直接接管了码头。虽然还未到天黑，董书恒并没有急着开战。
他命令士兵以码头为中心，挖掘了一个半圆型的壕沟，壕沟外面用土建起了一道矮墙，然后用码头上的材料制作了大量的拒马、栅栏。天黑之前一个结实的营寨就建造得差不多了。
董书恒自认为没有什么军事天赋。他觉得战斗的胜负根本上还是实力的比拼。在对战之前，首先要要让自己立于不败之地。目前，太平军在运河没有什么水师力量，淮海军则把水师都集中在运河，在水面上拥有绝对的优势。因此董书恒将营寨扎在码头，非常安全。另外，河边还方便部队的物资补给。
士兵们在修葺营寨，另一部分人则将船上的物资都搬运下来。随军野战医院也在寨内选好了地方，医护人员真在安置各种医疗设施。
不过侦查兵还是被远远撒了出去。淮海军的侦察兵一般都是以班为单位，十几个人一个小组，有一名瞭望手，配备一个单筒望远镜，一个记录员，负责记录情况，两个通讯员负责传递消息。还有5名步枪手负责火力支援，以及2名狙击手。