桂之尧是武安侯幼弟，乾王小舅。
一年前，沧州治下荣阳县县令龚准，弹劾桂之尧在荣阳县私设煤矿，贪腐税粮，导致沧州百姓民不聊生、怨声载道。
但龚准弹劾桂之尧的折子并未到达御前，后来龚准得疾病而亡，朝廷另派官员去荣阳县赴任。
龚准死后不久，太子收到了一封匿名信，信中历数桂之尧在沧州的十大罪行，并且还提到京都有人拦截了前荣阳县令龚准的弹劾奏折。
太子收到这封匿名信后，立即派人调查，查出写匿名信是龚准的女儿龚云娘。经龚云娘供诉，龚准并不是因疾病去世，而是被桂之尧杀害。
沧州三分之二的官员都投靠了桂之尧，另外的三分之一里，除了龚准，都缩着头当鹌鹑。他在沧州只手遮天，又有京都的官员与他狼狈为奸，其罪行才未上达天听。
龚云娘所言关系重大，太子不敢隐瞒，立即上报元和帝。
元和帝却让太子不要管此事，太子与元和帝发生了争执，言语之间触怒了天威，元和帝一怒之下让太子闭门思过，半年内不许插手朝政。
太子被罚，桂之尧仍旧好好的待在沧州知州的位置上，这半年下来，不知又犯下多少罪行。
如今元和帝恩准太子重新入朝，更是同意调查桂之尧的罪行。
说是调查倒不如说是提取罪证，元和帝将桂之尧贪腐一案交由太子负责，并从大理寺与刑部挑了三名官员协助，秘密潜入沧州彻查。
吴晗接到这个差事时，正在提审工部左侍郎张光平。
戚鹤鸣当年正是将账本和图纸交由张光平。张光平却并隐瞒不报，后来交趾殿垮塌，张光平也受到了牵连，花了十年时间才升上左侍郎这个位置。
张光平在供词里交代，有人用家人性命要挟他毁掉物证，如若不从，便送他妻儿去见阎王。
问及那人是谁，张光平说是乾王舅舅桂之尧。
又是桂之尧。
吴晗看过十年前的卷宗，桂之尧当时还是户部侍郎，汤山行宫木料采买官正是他手底下的员外郎，他因此受了元和帝的训斥。
后来被外放到了沧州，与张光平一样，用了十年时间，才升到了沧州知州的位置。
此外，张光平还交代，戚鹤鸣的死也不是意外，而是被人毒杀，只不过恰巧遇到了交趾殿垮塌，才没人知道他是死于中毒。
这个秘密也是张光平偶然得知，他从未告诉任何人。
但这只是张光平的一面之词，吴晗将物证与张光平的供词呈给了元和帝，元和帝看完后大发雷霆。
当他看到那张图纸上用红圈标记过的宫殿后，心狠狠的揪了起来。仿佛又进入了先前的噩梦里，绝望、恐慌和震怒相互交织。
“查，一定要给朕查清楚。”
元和帝决不允许梦里的场景变成真实，他要看看，到底是谁又那么大胆子，竟然敢将手伸到汤山行宫的木料上。
吴晗迟疑道：“圣上，臣需要开棺验尸，才能验证张光平所言真假。”
“朕准了。”
“可戚大人生前是朝廷官员...
元和帝知道他在担心什么，“朕会赐你一道手谕让戚家遗孀配合。”